Programa de Salud Pulmonar

Cómo Funciona el Asma

Inflamación

Lo más importante que debe saber sobre cómo funciona el asma es que es una enfermedad de inflamación. Todos los otros componentes del asma se derivan de ese problema central.

La inflamación es un proceso común en todo el cuerpo, y no necesariamente es malo. Por ejemplo, imagine que se rasguña su brazo accidentalmente con un clavo. El área justo alrededor del rasguño se vuelve de un color rosa oscuro, y tal vez incluso se siente un poco caliente e hinchada. Y duele. El calor, enrojecimiento, hinchazón y dolor son marcas de la inflamación. Una pequeña cantidad de fluido también puede estar filtrándose - esto es común en tejidos inflamados (médicamente, esto es llamado "exudación"). 

En caso de un mal rasguño, la inflamación es el proceso que el cuerpo usa para reducir la probabilidad de infección y para promover la reparación. Los síntomas probablemente durarán un par de días y luego desaparecerán cuando la herida haya sanado efectivamente. Sin embargo, algunas veces el proceso estándar (y usualmente útil) del cuerpo para tratar la inflamación se sale de control, lo que resulta en una enfermedad inflamatoria. Algunas otras incluyen:

• Artritis reumatoide (inflamación en las articulaciones)
• Enfermedad inflamatoria de los intestinos
• Lupus (una enfermedad inflamatoria que puede afectar diferentes partes del cuerpo, incluyendo la piel, riñones y pulmones)

Por supuesto, en el asma, la inflamación está ubicada en las vías respiratorias. Incluso cuando una persona con asma no está teniendo un ataque de asma y parece que está respirando bien, las paredes de sus vías respiratorias permanecen inflamadas. Están hinchadas y producen demasiada mucosidad, reduciendo dramáticamente el espacio disponible para que pase el aire. Es por eso que las medicinas para reducir la inflamación (especialmente los corticosteroides inhalados) están en el centro de la mayoría de planes de tratamiento del asma. Además de sus efectos directos, la inflamación contribuye (en formas que aún no entendemos completamente) al desarrollo de otros dos problemas principales con el asma - hiperreactividad de las vías respiratorias y broncoconstricción excesiva.

Hiperreactividad de las Vías Respiratorias

Los médicos a menudo se refieren a las vías respiratorias como "nerviosas", ya que son sensibles a cosas que no causarían un efecto notable en las vías respiratorias de personas sin asma (el término médico para este "nerviosismo" es hiperreactividad). Por ejemplo, el solo caminar bajo el aire frío, o sentarse cerca de alguien que esté usando perfume puede causar una gran reacción en las vías respiratorias de un asmático. Las paredes de las vías respiratorias se inflaman aún más, los músculos se contraen y la persona con asma puede jadear, toser e incluso puede tener problemas para respirar. Sin embargo, los doctores han notado que, si la inflamación en las vías respiratorias de una persona asmática se controla con medicamentos, las vías respiratorias se vuelven mucho menos "nerviosas".

Broncoconstricción Excesiva

Las vías respiratorias son tubos vacíos a través de los cuales pasa el aire. Los tubos están hechos de diferentes capas de tejido, una de las cuáles es una capa de músculo liso. En una persona con asma, los músculos de las vías respiratorias tienden a ser particularmente largos y fuertes.

Cuando se desencadena una respuesta de las vías respiratorias, los músculos se contraen, oprimiendo la vía respiratoria y disminuyendo el espacio por el cual puede pasar el aire. El músculo liso de las vías respiratorias en una persona con asma se contrae muy fácilmente, se contrae mucho y se contrae por mucho tiempo. Como fue discutido arriba, las vías respiratorias de los asmáticos ya están inflamadas y están parcialmente llenas de mucosa, así que una contracción extra del músculo liso de las vías respiratorias puede hacer que sea difícil o incluso imposible que el aire pase.

La contracción excesiva del músculo de las vías respiratorias parece estar directamente relacionada con la inflamación de las vías respiratorias. Controlar la inflamación con medicamentos antiinflamatorios ayuda a prevenir que los músculos se contraigan tan fácilmente y con tanta fuerza, y por lo tanto esto ayuda a prevenir episodios de asma.

Los medicamentos de "rescate" o de "alivio" (como el albuterol, Ventolin y Proventil) funcionan haciendo que el músculo liso de las vías respiratorias se relaje, para hacer que deje de contraer temporalmente la vía respiratoria cerrada. Sin embargo, estos medicamentos no hacen nada para aliviar la inflamación, que es la causa del problema.